Les dents de sagesse sont des vestiges du passé de l’être humain. Avant, notre mâchoire était beaucoup plus grande qu’aujourd’hui et les dents plus robustes. Mais au cours de l’évolution de notre espèce notre alimentation a changé et avec elle notre dentition et notre mâchoire. De nos jours nous n’avons plus besoin de dents sagesse, notre mâchoire est plus petite, mais les dents de sagesse poussent toujours pour la majorité d’entre nous. C’est la raison pour laquelle il arrive souvent qu’elles manquent de place et poussent mal, de travers et finissent souvent par être extraites.
Chaque arcade dentaire dispose de deux incisives centrales, deux incisives latérales, deux canines, quatre prémolaires et quatre molaires, disposées symétriquement. Mais certaines personnes possèdent aussi des dents de sagesses, étant les troisièmes et dernières molaires. Normalement, elles aussi devraient sortir au nombre de quatre, mais puisqu’il s’agit d’un atavisme, elles ne poussent pas toujours symétriquement. Certaines personnes en possèdent quatre, mais d’autres que trois, deux, une, ou même pas du tout.
Dès 8-10 ans, l'ébauche des dents de sagesse est visible à la radiographie. Les racines sont terminées vers 17-18 ans, ce qui correspond à l'âge moyen d'éruption. A 25 ans, 90 % des dents de sagesse ayant suffisamment de place sur l'arcade ont fait éruption. Mais pourquoi posent-elles autant de problème ? A cause de manque de place, tout simplement. Parfois il arrive aussi qu’elles s'infectent ou qu'elles provoquent des dégâts sur d'autres dents, en les poussant. Une extraction peut alors être envisagée, soit à titre préventif, soit lorsqu'un problème surgit.
Il arrive parfois que les dents de sagesse doivent être extraites avant même d'être complètement formées, on parle alors de la germectomie (extraction de la dent à l'état de germe). Cette intervention peut être réalisée déjà dès l'âge de 12-14 ans. Elle est prescrite après avoir réalisé un orthopantomogramme, c’est-à-dire une radiographie panoramique des deux maxillaires.